Quando un bambino inizia improvvisamente a zoppicare, è naturale pensare subito a una caduta, a una storta o a un piccolo trauma durante il gioco.
In molti casi è davvero così: molte zoppie dell’età pediatrica sono legate a cause transitorie e non gravi. Però la zoppia non è una diagnosi. È un segno clinico, cioè un modo con cui il bambino ci comunica che qualcosa sta modificando il suo modo di camminare.
L’obiettivo di questo post non è aiutare i genitori a fare diagnosi a casa, ma offrire una traccia per capire quali elementi osservare e quando è opportuno far valutare il bambino.
Un punto fondamentale è che le cause di zoppia cambiano molto con l’età [1,2]. Un bambino di 2 anni che improvvisamente non vuole appoggiare il piede non fa pensare alle stesse possibilità di un bambino di 8 anni o di un adolescente sportivo.
Prima domanda: il bambino riesce ad appoggiare?
La prima distinzione pratica è tra un bambino che zoppica ma cammina e un bambino che non riesce proprio ad appoggiare l’arto.
L’incapacità acuta di camminare o di caricare il peso è considerata un segnale d’allarme nelle linee guida pediatriche [1]. Non significa automaticamente che ci sia una patologia grave, ma è un elemento che merita attenzione, soprattutto se associato a febbre, dolore importante, limitazione del movimento o peggioramento rapido.
Al contrario, una zoppia lieve, in un bambino in buone condizioni generali, senza febbre e in miglioramento, può avere un significato diverso. Anche in questo caso, però, conta l’evoluzione: una zoppia che non migliora o che ritorna più volte va rivalutata.
Da 0 a 4 anni: spesso il bambino non sa dire dove fa male
Nei bambini piccoli la valutazione può essere più difficile. Non sempre il bambino riesce a indicare con precisione la sede del dolore. A volte dice “mi fa male il ginocchio”, ma il problema può essere all’anca; altre volte non indica nulla e semplicemente rifiuta di camminare.
In questa fascia d’età le cause da considerare includono piccoli traumi, fratture poco evidenti inizialmente, sinovite transitoria dell’anca, infezioni osteo-articolari e, più raramente, condizioni non strettamente ortopediche che modificano il cammino [1,2].
Una situazione tipica del bambino piccolo è la cosiddetta toddler fracture, una frattura composta della tibia che può comparire anche dopo un trauma apparentemente modesto. In alcuni casi la prima radiografia può non essere chiarissima, soprattutto nelle fasi iniziali [2].
Nei bambini piccoli bisogna anche mantenere attenzione verso le infezioni osteo-articolari. Febbre, irritabilità marcata, rifiuto del carico, dolore alla mobilizzazione di un’articolazione o peggioramento rapido sono elementi che richiedono una valutazione tempestiva [1].
Da 5 a 10 anni: anca, Perthes, infezioni e forme infiammatorie
Tra i 5 e i 10 anni una causa frequente di zoppia acuta è la sinovite transitoria dell’anca, spesso successiva a un episodio virale. È una condizione generalmente benigna, ma nella pratica clinica va distinta da quadri più importanti, in particolare dall’artrite settica [1,3].
In questa fascia d’età va ricordata anche la malattia di Perthes, che può presentarsi con zoppia e dolore non sempre localizzato chiaramente all’anca. Alcuni bambini riferiscono dolore alla coscia o al ginocchio. Per questo motivo, quando un bambino zoppica, l’anca va valutata anche se il dolore sembra più distante [1,2].
Altre possibilità comprendono traumi, fratture, osteomielite, discite e condizioni infiammatorie o reumatologiche. Rigidità mattutina, gonfiore articolare, sintomi generali o dolore persistente orientano verso una valutazione più ampia [1,2].
Sopra i 10 anni: non dimenticare l’epifisiolisi dell’anca
Nell’adolescente la zoppia richiede un ragionamento ancora diverso. Una diagnosi da non dimenticare è l’epifisiolisi della testa femorale, nota anche come SCFE o SUFE [1,2].
Può manifestarsi con dolore all’anca, ma anche con dolore alla coscia o al ginocchio. Questo è un punto importante: nell’adolescente con dolore al ginocchio e zoppia, non bisogna guardare soltanto il ginocchio. Anche l’anca deve essere valutata.
In questa fascia d’età sono frequenti anche cause sportive e da sovraccarico, come apofisiti da trazione, fratture da stress, distorsioni, instabilità rotulea o problematiche meniscali. Più raramente, dolore progressivo, dolore notturno o sintomi generali possono richiedere accertamenti per escludere condizioni più serie [1,2].
I segnali a cui prestare attenzione
Non tutte le zoppie richiedono lo stesso grado di urgenza. Alcuni elementi, però, devono alzare il livello di attenzione.
È opportuno far valutare rapidamente il bambino se:
• non riesce ad appoggiare l’arto;
• ha febbre;
• appare molto sofferente, abbattuto o irritabile;
• ha dolore intenso;
• ha un’articolazione gonfia, calda o molto dolente;
• ha una marcata limitazione del movimento;
• ha dolore notturno persistente;
• la zoppia peggiora o non migliora;
• sono presenti pallore, stanchezza importante, perdita di peso o altri sintomi generali;
• il dolore è riferito al ginocchio, ma il movimento dell’anca sembra limitato [1,2].
Questi elementi non servono a fare una diagnosi, ma a capire che il quadro merita una valutazione clinica più attenta.
Sinovite transitoria o artrite settica?
Uno dei passaggi più delicati nella zoppia acuta del bambino è distinguere una sinovite transitoria dell’anca da un’artrite settica.
La sinovite transitoria è relativamente frequente e spesso si risolve senza conseguenze. L’artrite settica, invece, è un’urgenza ortopedica, perché un’infezione articolare non trattata in tempo può danneggiare l’articolazione [1,3,4].
Per aiutare questa distinzione sono stati descritti i criteri di Kocher, poi modificati da Caird. Gli elementi considerati includono febbre, rifiuto del carico, aumento della VES, aumento dei globuli bianchi e PCR elevata [3,4].
Questi criteri non vanno però usati come una “calcolatrice diagnostica” autonoma. Sono strumenti di supporto al ragionamento clinico e devono essere interpretati insieme alla visita, agli esami, all’età del bambino e all’evoluzione dei sintomi [3-5].
Una meta-analisi recente ha confermato il ruolo di febbre, rifiuto del carico, VES e globuli bianchi nella distinzione tra artrite settica e sinovite transitoria, sottolineando però che la decisione clinica deve restare prudente e contestualizzata [5].
Una radiografia normale non sempre chiude il problema
La radiografia è un esame spesso utile, soprattutto se c’è stato un trauma, se il dolore è localizzato o se si sospettano fratture, Perthes, epifisiolisi o altre patologie ossee.
Tuttavia, una radiografia normale non esclude sempre tutte le cause di zoppia. Alcune fratture composte, infezioni iniziali, fratture da stress o quadri molto precoci possono non essere evidenti subito [1,2].
Per questo motivo, quando i sintomi persistono, peggiorano o non sono coerenti con il primo sospetto, può essere necessario rivalutare il bambino e scegliere eventuali ulteriori accertamenti in base al quadro clinico.
Il messaggio pratico
La zoppia improvvisa nel bambino non deve generare panico, ma non va nemmeno liquidata automaticamente come “una storta”.
Il punto più importante è osservare il bambino nel suo insieme: età, capacità di appoggiare, febbre, dolore, durata, sede riferita e movimento dell’anca sono elementi fondamentali per orientare il percorso [1,2].
Un bambino che zoppica ma sta bene, non ha febbre e migliora rapidamente può avere una causa transitoria. Un bambino che non appoggia, ha febbre, dolore importante, peggiora o presenta sintomi generali va invece valutato con maggiore urgenza.
Riferimenti bibliografici
[1] Royal Children’s Hospital Melbourne. Clinical Practice Guidelines: The limping or non-weight bearing child. Ultimo aggiornamento: ottobre 2025.
Link: RCH Clinical Guideline
[2] Sawyer JR, Kapoor M. The limping child: a systematic approach to diagnosis. American Family Physician. 2009;79(3):215-224.
PubMed: PMID 19202969
[3] Kocher MS, Zurakowski D, Kasser JR. Differentiating between septic arthritis and transient synovitis of the hip in children: an evidence-based clinical prediction algorithm. Journal of Bone and Joint Surgery American Volume. 1999;81(12):1662-1670.
DOI: 10.2106/00004623-199912000-00002
[4] Caird MS, Flynn JM, Leung YL, Millman JE, D’Italia JG, Dormans JP. Factors distinguishing septic arthritis from transient synovitis of the hip in children. A prospective study. Journal of Bone and Joint Surgery American Volume. 2006;88(6):1251-1257.
DOI: 10.2106/JBJS.E.00216
[5] QingSong T, XinLing M, Xiang R, et al. Clinical indicators for distinguishing septic arthritis from paediatric transient synovitis of the hip: a systematic review and meta-analysis. BMC Infectious Diseases. 2024;24:1432.
DOI: 10.1186/s12879-024-10341-z
Disclaimer: contenuti a scopo informativo generale. Non sostituiscono una valutazione medica.
